Cables de aluminio en instalaciones antiguas: cómo identificarlos y qué riesgo tienen

Hay una frase que descoloca a mucha gente cuando abre el cuadro por primera vez con un electricista delante: “esto que entra aquí no es cobre, es aluminio”. Suele pasar en pisos de los años setenta y ochenta, y la reacción casi siempre es la misma: dar por hecho que es un fallo grave, que está prohibido y que hay que cambiarlo entero cuanto antes.

Ni lo uno ni lo otro. El aluminio no está prohibido, se sigue instalando hoy en determinadas partes de un edificio y puede llevar cuarenta años funcionando sin un solo incidente. Lo que sí es cierto es que se comporta distinto al cobre en las conexiones, y que buena parte de los puntos calientes que aparecen en instalaciones antiguas están justo ahí: en el tornillo donde alguien conectó un conductor de aluminio como si fuera de cobre.

Cómo saber si tu instalación lleva aluminio

Distinguirlo no tiene ningún misterio, pero hay que mirar el conductor, no el aislante. Las señales son tres:

• El color del metal. El cobre es rojizo o pardo; el aluminio es gris plateado, parecido al acero. Aunque esté oxidado y mate, el tono sigue siendo claramente gris.
• El peso. A igualdad de volumen, el aluminio pesa alrededor de un tercio que el cobre. Un cable grueso de aluminio se nota sorprendentemente ligero en la mano.
• El marcado del propio cable. La cubierta suele llevar impresa la designación, y ahí aparece la letra que identifica el metal del conductor. Es la forma más fiable, y en el artículo sobre qué significan las designaciones tipo H07V-K o RZ1-K explicamos cómo se lee esa nomenclatura.

Hay un cuarto indicio, menos evidente: la rigidez. Los conductores gruesos de aluminio se doblan con menos elasticidad y tienden a quedarse en la posición en la que los dejas, en lugar de recuperar la forma.

Donde más aparece: la parte de enlace del edificio

Si tu instalación tiene aluminio, lo más probable es que esté en el tramo que va desde la calle hasta tu contador y de ahí a tu cuadro: la acometida, la línea general de alimentación y, en bastantes edificios, la derivación individual de cada vivienda. Es el recorrido que describimos en detalle al explicar las instalaciones de enlace, la CGP y la derivación individual.

Ahí el aluminio tiene ventajas reales que explican por qué se eligió entonces y por qué se sigue eligiendo ahora: es más ligero, lo que importa mucho en tiradas verticales largas, y su coste por metro es sensiblemente menor que el del cobre para la misma capacidad de corriente. En líneas de mucha sección y mucha longitud esa diferencia pesa, y el reglamento lo admite.

Dentro de la vivienda es mucho más raro

En el interior de un piso español el aluminio es la excepción, no la regla. Los circuitos de alumbrado y enchufes se han montado tradicionalmente en cobre, y hoy nadie plantea otra cosa: las tablas de secciones mínimas con las que se diseña una vivienda se manejan en cobre, y los mecanismos y los pequeños automáticos que se montan en un cuadro doméstico no están pensados ni certificados para recibir un conductor de aluminio.

Cuando aparece aluminio dentro de la vivienda suele ser por uno de dos motivos: una instalación de los setenta que se hizo así, o una ampliación posterior en la que alguien aprovechó un resto de cable de obra. El segundo caso es el que más problemas da, porque casi nunca se hizo con los accesorios adecuados.

Por qué el aluminio falla donde el cobre aguanta

El aluminio conduce perfectamente. El problema no está en el cable, está en los extremos. Son cuatro mecanismos distintos y conviene conocerlos porque explican el 90 % de las averías que verás asociadas a él.

Fluencia en frío. El aluminio se deforma lentamente cuando está sometido a presión constante, aunque la temperatura sea normal. Un tornillo que se apretó bien el día de la instalación va “comiéndose” el conductor con el paso de los años: el metal cede, el contacto pierde presión y la conexión se afloja sola, sin que nadie la haya tocado. El cobre también cede, pero mucho menos.

El óxido es aislante. Esta es la diferencia clave. Cuando el cobre se oxida, conduce peor. Cuando el aluminio se oxida, forma una capa de óxido que directamente no conduce, y se forma en segundos al contacto con el aire. Si se monta un conductor de aluminio sin preparar la superficie ni usar un accesorio que rompa esa capa, la resistencia de contacto empieza alta y va subiendo.

Dilata más. El coeficiente de dilatación del aluminio es mayor que el del cobre. Cada ciclo de calentamiento y enfriamiento —y una línea que alimenta una vivienda tiene uno al día— mueve el conductor dentro de la borna unas micras. Repetido miles de veces, el efecto se suma al de la fluencia.

Par galvánico con el cobre. Aluminio y cobre en contacto directo, con algo de humedad y corriente de por medio, forman un par galvánico: el aluminio se corroe. Por eso un empalme directo aluminio-cobre dentro de una caja en una pared exterior, o en un garaje húmedo, es una avería anunciada.

El resultado de cualquiera de los cuatro es el mismo: una conexión de alta resistencia que se calienta. Y una conexión que se calienta es exactamente el cuadro de síntomas que describimos en por qué se calientan los enchufes y cuándo es peligroso, con el añadido de que aquí suele estar en el cuadro o en la caja de contadores, es decir, donde hay más corriente en juego.

Un detalle que se pasa por alto: los milímetros no se comparan

Este es el error técnico más repetido con el aluminio, y aparece mucho cuando alguien amplía una instalación antigua: no se puede sustituir ni prolongar un conductor comparando sección con sección.

El aluminio conduce aproximadamente un 60 % de lo que conduce el cobre a igualdad de sección. En la práctica, para transportar la misma corriente hace falta subir uno o dos escalones en la serie de secciones normalizadas: lo que en cobre se resuelve con 10 mm², en aluminio pide del orden de 16 mm². Es la razón por la que las derivaciones individuales de aluminio se ven con secciones aparentemente generosas: no son generosas, son las que corresponden.

Las dos consecuencias prácticas:

1. Si alguien prolongó una línea de aluminio con cobre de “la misma sección”, ha dejado un tramo sobredimensionado y otro justo, o al revés. Hay que rehacer el cálculo completo, como explicamos en cómo elegir la sección de cable según potencia y distancia.
2. En tiradas largas el efecto se nota en la caída de tensión: una derivación individual de aluminio mal dimensionada puede dejar la vivienda con tensión baja de forma permanente, con el típico síntoma de luces que bajan de intensidad cuando arranca un aparato grande.

¿Hay que cambiarlo? Depende, y no de la edad

Aquí está la respuesta que casi nadie da de forma clara: tener aluminio no es por sí mismo un motivo para renovar la instalación. Un conductor de aluminio en buen estado, con la sección correcta y bien conectado en sus dos extremos, es una instalación conforme y segura. No hay nada que reparar.

Lo que decide es el estado, y se comprueba con cuatro cosas: el aspecto de las conexiones en ambos extremos, si la sección da para la potencia que hoy se usa de verdad, cómo está el aislamiento —se mide, y en cómo se mide la resistencia de aislamiento con un megóhmetro está el procedimiento— y si hay señales de calentamiento previo.

Señales que sí piden actuar sin esperar

• Decoloración, oscurecimiento o aspecto “quemado” del aislante justo en el extremo del conductor, en la borna del interruptor general o en la caja de contadores.
• Olor a plástico caliente en el cuadro, aunque sea intermitente y aunque no salte nada.
• Tornillos que ceden al revisarlos: si al comprobar el apriete el tornillo gira un cuarto de vuelta antes de hacer tope, esa conexión llevaba tiempo floja.
• Empalmes aluminio-cobre hechos con una simple regleta o un retorcido con cinta, sin terminal bimetálico. Es incorrecto independientemente de cómo se vea.
• Disparos del general sin causa aparente o tensión notablemente baja respecto a la de otros vecinos.

Si aparece cualquiera de estas, lo sensato no es sustituir cable por intuición: es medir, revisar conexión por conexión y decidir con datos. Y si la conclusión es que toca renovar, el orden de los trabajos importa bastante, como detallamos en renovar la instalación eléctrica de un piso antiguo.

Cómo se conecta bien el aluminio

Cuando hay que mantener el aluminio existente —que es lo habitual, porque sustituir una derivación individual completa implica obra en la columna del edificio—, la ejecución de la conexión es todo. Lo que hace un trabajo correcto:

• Terminales o conectores bimetálicos aptos para aluminio en cualquier transición a cobre, nunca contacto directo entre los dos metales.
• Limpieza mecánica del conductor y pasta de contacto que impida que el óxido se vuelva a formar bajo la presión del contacto.
• Apriete con par controlado, con el valor que indica el fabricante de la borna. Ni poco —se afloja— ni mucho —se daña el conductor, que es blando—. Es uno de los pocos casos en los que el destornillador dinamométrico no es un lujo.
• Bornas y aparamenta declaradas aptas para aluminio. Muchos automáticos y muchas bornas de conexión rápida solo están certificados para cobre; en la comparativa de bornas Wago, clemas y regletas explicamos por qué no todos los sistemas valen para todo.
• No mezclar aluminio y cobre en la misma borna, ni dos conductores de aluminio en una borna prevista para uno.
• Reapriete en la revisión. Una instalación con aluminio se beneficia de que alguien compruebe el apriete de las conexiones principales cada cierto tiempo, cosa que en cobre es menos crítica.

Qué parte es tuya y qué parte de la compañía

Esta distinción evita discusiones y gastos innecesarios. A grandes rasgos, la acometida y lo que llega hasta el contador es responsabilidad de la distribuidora; desde el contador hacia tu vivienda, incluida la derivación individual, la cosa cambia según el edificio y suele corresponder a la propiedad o a la comunidad. Lo desarrollamos en quién repara una avería antes del contador.

Es relevante porque en muchos edificios de los setenta el aluminio está precisamente en la parte común, y la decisión no es individual: entra en el terreno de la comunidad y, a veces, de un proceso de centralización de contadores, que es el momento natural para renovar esas líneas. Si lo que tienes delante es una compra, conviene mirarlo antes de firmar; en qué papeleo eléctrico revisar antes de comprar un piso está la lista completa.

Preguntas frecuentes

En resumen

El aluminio en una instalación antigua no es un defecto: es una decisión constructiva que en su sitio y bien ejecutada funciona. El riesgo está concentrado en los extremos del conductor —en el tornillo, en el terminal, en el empalme con cobre— y en las secciones que se calcularon como si fueran de cobre.

Así que la pregunta útil no es “¿tengo aluminio?”, sino “¿cómo están las conexiones y da la sección para lo que hoy consumo?”. Eso se comprueba abriendo, mirando y midiendo, no deduciendo por la fecha del edificio. Si tienes un piso de los setenta u ochenta y quieres saber en qué estado real está, lo vemos en la revisión del cuadro eléctrico —también en Sabadell— y si lo que aparece es una conexión caliente o una línea que no da, lo abordamos como reparación de avería y te decimos qué hace falta antes de tocar nada.

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